Structure des arbres et peuplements, maturité et ancienneté

L'analyse de la structure du peuplement forestier et des caractéristiques dendrologiques des arbres qui le composent est la façon la plus directe d'aborder la maturité, à travers l'abondance et la diversité en bois mort de diamètre important et la présence d'arbres vivants, de fortes dimensions et/ou vieux. Ces derniers correspondent généralement à la classe des très gros bois (et au-delà), hors stations à contrainte stationnelle très forte. En préalable aux mesures dendrologiques de terrain, l'analyse des cartes de peuplement et de végétation, ainsi que des photographies aériennes actuelles et passées et des cartes anciennes, peut permettre de pré-identifier les secteurs potentiellement favorables à la présence de peuplements matures. Ces éléments permettent de proposer une méthode d'identification des secteurs matures, dans le cadre notamment d'une politique de déploiement d'un réseau de vieux bois associant arbres habitats, ilots de sénescence et zones plus vastes en libre évolution.
L'analyse de la composition et de la structure horizontale et verticale du peuplement, ainsi que des caractéristiques physiques des arbres qui le composent, sert aussi de base à l'évaluation de la biodiversité potentielle (IBP), de la naturalité et de l'état de conservation, notions qui partagent des fondements communs mais qui correspondent à des réalités différentes. Enfin, l'architecture des vieux arbres du peuplement donne des indices sur le passé de la forêt et le contexte, forestier, agricole, ou mixte (bois pâturés notamment) dans lequel ils se sont installés puis ont poussé.
L'analyse de la structure du peuplement actuel, pour identifier les peuplements matures ou la biodiversité potentielle, n'est pas sans limites. En particulier, la présence actuelle du compartiment « vieux bois » n'implique pas qu'il s'est forcément maintenu dans le passé et/ou dans l'espace (à l'échelle d'un massif forestier) de manière continue ; or, une discontinuité dans le passé a pu causer la disparition des groupes taxonomiques qui en dépendent. L'approche structurale doit par conséquent être croisée avec d'autres outils développés par ailleurs, tels que ceux faisant appel aux espèces bioindicatrices et à l'étude de l'histoire de la forêt au travers de ses archives. Une méthode est proposée pour identifier les peuplements matures et vieilles forêts, incluant une fiche de relevé de terrain.