Des listes d’espèces indicatrices à un outil opérationnel pour identifier les forêts anciennes et récentes à partir de la flore vasculaire

Certaines espèces de la flore vasculaire répondent à l'ancienneté des forêts via leur sensibilité aux propriétés chimiques du sol et leur capacité de dispersion. C'est le groupe qui a été le plus souvent utilisé pour établir des listes d'espèces indicatrices de forêts anciennes et récentes.
A partir de larges bases de données floristiques, nous avons établi des listes d'espèces indicatrices adaptées aux trois grands ensembles biogéographiques du Massif central. Pour cela, grâce aux cartes de l'Etat-major, nous avons comparé les fréquences de chaque espèce entre forêts présumées anciennes et récentes, tout en tenant compte d'autres facteurs environnementaux susceptibles d'influencer leur présence. A partir de ces listes, nous avons évalués des indicateurs et des seuils associés permettant de distinguer forêts anciennes et récentes et nous avons estimé le taux d'erreur.
Pour les zones sous influence continentale et atlantique, la liste commune d'espèces indicatrices est la plus pertinente. Pour ces zones, le ratio entre le nombre d'espèces indicatrices de forêts anciennes et le nombre d'espèces indicatrices de forêts récentes est le meilleur indicateur. A partir de cet indicateur, que nous appellelons « ratio IFA » (Indicateur floristique d'ancienneté), nous proposons des seuils permettant de distinguer forêts anciennes et récentes et des niveaux de fiabilité associés à la classification obtenues. En revanche, nos résultats ne permettent pas d'établir des listes suffisamment étoffées pour la zone sous influence supra-méditerranéenne, et de développer un outil opérationnel.
Malgré les limites inhérentes à notre approche, nous estimons que la flore vasculaire est un bon candidat pour évaluer l'ancienneté d'une forêt. L'outil que nous proposons doit être mis « à l'épreuve du terrain » avant toute utilisation en routine. Cet outil n'en est qu'un parmi d'autres, et comme les autres il contient une marge d'erreur, c'est donc par la combinaison de plusieurs outils que la fiabilité des conclusions en termes d'ancienneté des forêts augmentera.