Concentrant une grande diversité de végétations à l'étage subalpin, les Réserves naturelles nationales de la vallée de Chaudefour et de Chastreix-Sancy ont fait l'objet, entre 2017 et 2021, d'une cartographie et d'une caractérisation phytosociologique.
Ce projet, réalisé grâce aux soutiens du Parc naturel régional des Volcans d'Auvergne, de l'Europe et de l'État, a permis d'identifier plus de 112 groupements végétaux élémentaires et, indirectement, de cartographier les végétations subalpines principalement situées sur les faces nord des montagnes. Leur faible ensoleillement et l’humidité atmosphérique élevée permettent le développement de végétations à caractère hygrophile marqué, y compris sur des sols de faible épaisseur et peu évolués.
Au sein de la Vallée de Chaudefour et du Val d’Enfer les pentes sont particulièrement raides. L’érosion est plus « active » et les fonds de couloirs sont souvent décapés. Ils sont colonisés en grande partie par la Mégaphorbiaie subalpine à Cerfeuil de Villars et Adénostyle alliaire. Les crêtes qui les séparent sont elles aussi soumises à une érosion intense qui provoque la formation de loupes d’arrachement propices à l’implantation de pelouses pionnières originales telles que la Pelouse vivace pionnière subalpine à Orpin de Forster et Fétuque à feuilles plates ou encore la Pelouse haute subalpine à Trèfle des neiges et Avoine pubescente.
Sur les sols moins pentus et très enneigés (face nord du puy de Cacadogne et du col de la Cabanne, haut de pente des faces nord de Chaudefour et du Ferrand, etc.) le contexte est différent. Du fait de la position en haut de versant, les sols ne sont pas enrichis en matériaux issus de l’érosion des pentes sous-jacentes, l’apport en eau est essentiellement météorologique, les sols sont lessivés, la neige est présente une grande partie de l’année notamment en fond de combes (zones de plaques à neige tardives). Au final, ces sols sont particulièrement oligotrophes et la végétation se montre donc nettement moins luxuriante que sur les pentes colluvionnées décrites précédemment. On y observera plus particulièrement des pelouses à Plantain des Alpes, des nardaies et des landes subalpines oligotrophiles à airelles, etc.
Un catalogue des végétations a été publié dans la perspective de mieux faire connaître les végétations recensées, d'aider les gestionnaires d'espaces à définir les objectifs conservatoires et cibler les interventions possibles. De plus, le protocole utilisé pour étudier les végétations des plaques de neiges tardives a ensuite été utilisé pour l’étude de l’ensemble des végétations subalpines de la RNN. C’est également ce protocole qui a ensuite été décliné, plus tard, sur les massifs subalpins du Massif central.
Pour en savoir plus : Catalogue des végétations des RNN du massif du Sancy
