L'Épipactis du Castor (Epipactis fibri), orchidée emblématique des forêts alluviales du Rhône, suscite encore de nombreuses interrogations. Sa proximité génétique avec d'autres espèces (notamment Epipactis albensis), son mode de reproduction et son faible taux de régénération posent des défis auxquels doivent répondre les botanistes du CBN avant d’envisager sa conservation.
Dans un premier temps, le CBN Massif central envisage des travaux d’analyses génétiques dans la perspective de mieux comprendre la phylogénie des épipactis des milieux alluviaux (Epipactis fibri, E. albensis, E. rhodanensis, E. rivularis, E. exilis notamment) et le devenir des hybrides.
En second lieu, il s’agira pour les botanistes d’étudier finement la biologie des épipactis observées dans les forêts alluviales du Rhône : étude de la dormance, de la reproduction, de la pollinisation, de la dispersion et du rôle des mycorhizes. Ces éléments de connaissance nourriront l’établissement d’un itinéraire cultural de l’Épipactis du Castor et la constitution d’une banque de semences conservatoire… À cet égard, deux méthodes de culture seront testées : une méthode in vitro (protocole Norstog) et une méthode de semis direct au pieds des espèces présentes dans l’habitat d’origine également en symbiose avec les champignons mycorhiziens (après étude des espèces concernées).
Le CBN envisage en dernier lieu, après une parfaite connaissance des processus biologiques à l’œuvre, des renforcements des populations par la réintroduction d'individus sur des sites où l'espèce a disparu, en lien avec les projets de restauration des forêts alluviales.
Ces recherches permettront d'élaborer des stratégies de conservation efficaces et d'assurer la pérennité de l'Épipactis du Castor dans son habitat naturel.
Avant d’envisager toute opération de renforcement des populations d’Epipactis du Castor, il demeure utile de mieux connaître la diversité génétique de cette orchidée. En 2025, Daniel Prat, chercheur émérite (CNRS-LEHNA/ Université Lyon 1) a mené une étude génétique sur plusieurs espèces d’Epipactis incluant E.fibri. Malgré le fait que l’été 2025 n’ait pas été propice au bon développement des individus d’Epipactis du castor, il a tout de même été possible de récolter suffisamment de matériel pour mener à bien les analyses par RAD-seq (Restriction site Associated DNA (RAD) tag sequencing) et PCR (Polymerase Chain Reaction). Si les résultats seront présentés lors de la 24ème “World Orchid Conference” du 26 au 29 mars 2026 à Dresde, il apparaît d’ores-et-déjà que malgré la distance, Epipactis fibri devrait être considéré comme une variante d’Epipactis albensis (présent dans la vallée de l’Elbe). Ce nouvel élément de connaissance ne remet cependant pas en cause l’intérêt patrimonial de cette espèce.
