Les végétations de la Vallée et gorges de la Haute-Loire

La vallée et les gorges de la Haute-Loire se caractérisent par des reliefs contraignants qui restreignent l’exploitation des milieux ouverts, plus présents par conséquent sur des secteurs de fond de vallée et aux zones de confluences où les terres deviennent plus fertiles. On y trouve plus facilement de grandes parcelles de culture céréalière. De rares terrasses agricoles ont cependant été mises en place, depuis très longtemps, sur les versants les mieux exposés. Les prairies pâturées (pâturage bovin de préférence et secondairement ovin) sont plus présentes sur les versants et délimitées par des haies arborescentes, tandis que les prairies fauchées sont plus dominantes en fond de vallon. Ces prairies, lorsqu'elles sont mésotrophiles (moyennement riche en nutriments, sans excès de fertilisation), participent au maintien de la biodiversité par sa richesse en fleur, ce qui leur attribue un enjeu de conservation important. En exemple, citons la Prairie fauchée mésotrophile collinéenne à Sauge des prés (Salvia pratensis) et Trèfle de molineri (Trifolium incarnatum var. molinerii), ou encore la Prairie pâturée collinéenne à Luzule champêtre (Luzula campestris) et Crételle (Cynosurus cristatus). Les systèmes pelousaires sont très présents dans cette région naturelle, à commencer par les pelouses liées aux milieux rocheux, des pelouses sèches malheureusement de plus en plus gagnées par les friches et les fourrés, à l'image de la Pelouse vivace thermophile des roches basaltiques à Ail à tête ronde (Allium sphaerocephalon) et Fétuque d’Auvergne (Festuca arvernensis), en régression à cause de la déprise agricole et abritant pourtant des espèces rares, menacées ou protégées. Également présentes, les pelouses alluviales sur des alluvions plus grossières sont patrimoniales et participent activement à l’identité paysagère de cette région naturelle. Citons par exemple la Pelouse vivace pionnière alluviale à Fétuque d’Auvergne (Festuca arvernensis) et Armoise champêtre (Artemisia campestris), très diversifiée en espèces dont ceraines rares et protégées. Ces pelouses jouent un véritable rôle dans la fonctionnalité de la trame herbagère.

La vallée et les gorges de la Haute-Loire sont actuellement assez fortement boisées, et comptent un taux de boisement de 43%. Parmi les forêts actuelles, 38% seraient anciennes, ce qui est légèrement supérieur à la moyenne du Massif central. Le reste des forêts actuelles est issu de recolonisation spontanée de terres délaissées par l'agriculture ou de reboisements par plantation ou semis. Le taux de boisement a ainsi été multiplié par 2,2 depuis le milieu du XIXe siècle. Le secteur a cependant subi des défrichements de forêts anciennes depuis 150 ans, puisque 17% des forêts présentes sur la carte de l’État-major, au moins en partie anciennes, ont été défrichées. En forêt ancienne, les peuplements sont notamment constitués de Pin sylvestre, et dans une moindre mesure de mélanges de feuillus avec une part de conifères. Ces peuplements sont essentiellement constitués d'essences autochtones, même s'ils peuvent abriter une petite part d’essences exotiques en mélange. Les peuplements dominés par les essences exotiques ne représentent que 1% des forêts anciennes.