Les végétations du Bassin du Puy-en-Velay

Le bassin du Puy-en-Velay se caractérise par une mosaïque de milieux agricoles et de prairies. Le paysage agricole est marqué, à l’image des prairies artificielles, des cultures de céréales et évidemment celles de la Lentille verte du Puy qui bénéficie d’une AOP depuis 2008. Quelques vergers, vignes et maraichages accompagnent ce paysage agricole, plus présent sur le fond du bassin. Ce dernier est un terrain de prédilection pour la flore messicole (des annuelles qui littéralement « habitent dans les moissons ») devant être protégée et régressant avec l’intensification des pratiques agricoles (sélection et tri efficaces des semences, labours trop profonds, densification des semis, introduction du Maïs et du Tournesol, épandage d’intrants, augmentation de la taille des parcelles). Les végétations agropastorales, plus présentes sur les pentes des rebords du bassin, sont composées de prairies pâturées avec principalement un pâturage bovin. Les prairies de fauche sont également présentes. Ces prairies, lorsqu'elles sont mésotrophiles (moyennement riche en nutriments, sans excès de fertilisation), participent au maintien de la biodiversité par sa richesse en fleur, ce qui leur attribue un enjeu de conservation très fort dans cette région naturelle assez artificialisée. En exemple, citons la Prairie fauchée mésotrophile collinéenne à Sauge des prés (Salvia pratensis) et Trèfle de molineri (Trifolium incarnatum var. molinerii), ou encore la Prairie fauchée collinéenne neutrophile, à Sainfoin à feuilles de vesce (Onobrychis viciifolia) et Fromental élevé (Arrhenatherum elatius). Les milieux agropastoraux constituant la trame herbagère sont inclus dans un maillage de haies plus fonctionnel que celui des Limagnes du Brivadois. Quelques pelouses sont observables, notamment celles liées aux milieux rocheux, à l'image par exemple de la Pelouse vivace xérophile à Genêt sagitté (Genista sagittalis) et Hélianthème des Apennins (Helianthemum apenninum), fortement diversifiée en fleurs, ce qui en fait un habitat intéressant pour de nombreux insectes. La présence de substrats marno-calcaires permet l'observation de végétations affiliées à ces sols, en voie de raréfaction et pour certaines favorables aux populations d’orchidées qui peuvent être remarquables. Citons en exemple la Pelouse vivace calcicole à Germandrée petit-chêne (Teucrium chamaedrys) et Brome érigé (Bromopsis erecta), et la Pelouse vivace mésophile collinéenne à Orchis pourpre (Orchis purpurea) et Brome érigé (Bromopsis erecta).

Le bassin du Puy-en-Velay est actuellement peu boisé, et compte un taux de boisement de 16%. Parmi les forêts actuelles, 24% seraient anciennes, ce qui est inférieur à la moyenne du Massif central. Le reste des forêts actuelles est issu de recolonisation spontanée de terres délaissées par l'agriculture ou de reboisements par plantation ou semis. Le taux de boisement a ainsi été multiplié par 3,2 depuis le milieu du XIXe siècle. Le secteur a cependant subi des défrichements de forêts anciennes importants depuis 150 ans, puisque 31% des forêts présentes sur la carte de l’État-major, au moins en partie anciennes, ont été défrichées. En forêt ancienne, les peuplements sont majoritairement constitués de Pin sylvestre, dans une moindre mesure de divers feuillus. Ces peuplements sont essentiellement constitués d'essences autochtones, même s'ils peuvent abriter une petite part d’essences exotiques en mélange. On ne compte pas de peuplements d'essences exotiques en Forêt ancienne.